文／馬偕紀念醫院放射腫瘤科資深主治醫師蘇文浩
即使近年來醫療科技一日千里，放射治療在對抗癌症上仍是不可或缺的方法。據估計，近50％的癌症病人會在患病期間的某個階段接受放射治療，而所有放射治療中30～50％皆是緩解性治療。
相對於以消滅癌細胞為目的的治療性放射治療（Curative Radiotherapy），緩解性放射治療（Palliative Radiotherapy）則是為了緩解症狀或預防性治療，以防止因疾病進展導致生活品質惡化。
臨床上放射治療常用來緩解以下問題：
一、骨轉移的疼痛
約有50～75％的骨轉移病人會呈現至少一個部位的疼痛現象，而放射治療是治療疼痛性骨轉移病灶最常使用的方法。放射治療可使60～80％的病人改善疼痛，甚至有25～30％的病人，疼痛能完全緩解。
乳癌與攝護腺癌是最常見造成骨轉移的癌症；肺癌、甲狀腺癌和腎癌轉移到骨頭的比例亦高達30～40％。使用放射治療之疼痛性骨轉移的療程一般較短，依照病人狀況，約1至10次的療程就可以結束。
二、惡性脊髓神經壓迫
指椎骨轉移造成壓迫脊髓腔，導致壓迫神經產生功能障礙，為腫瘤急症，發生率約2.5～10％，需要即時診斷與治療。除了立即使用類固醇，且應在出現神經系統症狀後的24至48小時內進行手術或放射治療，以最大限度地維持神經系統功能。
一般建議在手術減壓後，加上術後的放射治療，可改善神經功能的恢復與存活率，但有時與病人相關（如：年齡、身體狀態、共病、不願接受手術等）或疾病因素（如：內臟轉移、脊髓多層次受壓、症狀出現超過72小時）時，可能會阻礙手術的進行，此時應盡快使用放射治療。
三、腦轉移
據估計，20～40%的癌症病人會出現顱內轉移。腦轉移造成的症狀，可能是直接侵犯中樞神經系統引起，或者是因腦水腫而改變正常腦功能的間接引起，其症狀包括頭痛、癲癇發作、肌肉無力、失語症、噁心和意識 程度下降等。
治療腦轉移最常使用的方法，包括使用類固醇降低顱內壓、使用抗癲癇藥物以處理癲癇發作及放射治療。雖然一般的放射治療只能改善中等程度的存活率，且幾乎不可能長期控制轉移性腦部疾病，但通常有三分之二的機會暫時改善神經症狀。
全腦放射治療適用於多重轉移病灶，而少量的轉移灶或體積不大者則可考慮立體定位放射手術（SRS），急性副作用通常較輕，如脫髮與脫屑。
四、控制特定症狀
放射治療除了用於上述一般常見的轉移病灶外，亦常用於控制與晚期癌症有關的各種症狀，如胸腔、消化道、泌尿生殖系統與婦科腫瘤造成的大出血、阻塞或壓迫等。
由於放射治療是一種局部有效的治療方式，通常不會引起全身性的副作用，大多為輕微的急性副作用，因此對於末期病人的負擔較少。
隨著放射治療技術與儀器的進步，像是強度調控放射治療（IMRT）與立體定位放 射治療（SBRT），使得緩解性放射治療的應用更加廣泛，病人的安全性亦更有保障。