文／馬偕紀念醫院精神醫學部老年精神科主任林承儒
嬰兒呱呱落地，長大成人後，便開始慢慢老化，這是人生自然的歷程。但從幾歲開始稱作「老年」呢？是世界衛生組織（WHO）認為的60歲，還是高齡化社會定義（aging society）的65歲？目前仍沒有定論，但可以確定的是每個人都欲享有健康老化的機會。
WHO強調的「健康老化」（healthy aging）是「發展並維持正常的生活機能，可促進老年福祉的過程」，除了滿足老年人的基本需求，如學習、成長、做決定的能力、可以自由移動與他人建立或維持關係，同時為社會做貢獻外，還需有「功能能力」（Functional ability），指包括個體的「內在能力」，和相關環境特質以及它們之間的相互作用，而「內在能力」包含生理與心理健康。因此，長者的生理健康很重要，心理健康也不容忽視。
心理學家艾利克森（Eric Erickson）早在1963年提出，從嬰兒期到成年期的八個社會心理發展階段，第八階段也是最後階段，開始於65歲至死亡。艾利克森認為此階段，人們會經歷「自我完整性或絕望」（Ego integrity versus despair），是把以往成敗做總結的時刻。若過往的發展合宜，此時便享受成果，心理上能感到圓滿；相反的，則會在內心積存失望感。
內心的圓滿包括接受一生的工作、不後悔自己的所作所為、接受別人不同的生活 方式與貢獻、在經濟及環境威脅下為保護個體之完整所作的努力，以及因文化背景不同產生的相異生活。另外， 除了源自於社會心理發展的經驗外，近期的醫學文獻認為老年人常體會心理的3L，代表Loss（失去）、Lonely（孤獨感）與 Low level of respect（低度的尊重），也常導致老年人的內心憂鬱。
不過，老年人是否有較高比率罹患憂鬱症？根據研究認為，老年人很難完全符合憂鬱症的診斷，雖然有多於成人比例的老年人口曾經歷憂鬱情緒，但這樣的狀況可能因生理症狀的交互影響所致。老年憂鬱的長者常抱怨身體痛、悶悶不樂、健忘、注意力不足、容易悲觀，甚至表示不想活，這反而與許多長者因害怕死亡引發恐 懼的想法相左。
因此，身心靈全方位的協助，包括適度的醫療介入（藥物及心理諮商）、合宜的運動、家人的陪伴與關懷並擴展社會參與，甚至靈性的慰藉，都會是幫助長者走出憂鬱的方法。
老年人口逐年增加的同時，老年憂鬱人口勢必同步增加。如何保有「功能能力」是現今重要的議題，讓長者維持自我功能，保持社會參與，同時從中找到自我價值感，活得喜樂與盼望，進而無憂老化。
