文／馬偕紀念醫院健康檢查中心團隊
在門診常會遇到病人慌張地拿著檢驗報告問：「醫師，我的甲型胎兒蛋白不正常，我會不會得了肝癌﹖」
甲型胎兒蛋白(Alpha-Fetoprotein, AFP) 是一種由胎兒腸胃道、卵黃囊及通過胎盤進入母體血液中。婦女懷孕肝臟所分泌之球蛋白，可以經由羊水，過程中，血清中的甲型胎兒蛋白會上升，大約在妊娠的第28 至32 週會達到最高。但如果母體血清中甲型胎兒蛋白異常上升，仍必須考慮胎兒發育異常之可能。此外一些源自於生殖細胞的疾病，如畸胎瘤、神經管缺陷、生殖細胞瘤的病人，其血清中甲型胎兒蛋白也有可能異常上升。
除了上述情況外，肝臟疾病也可能伴隨血清中甲型胎兒蛋白上升，其中又以肝癌為最常見造成異常上升的疾病。因此甲型胎兒蛋白也被用作肝癌高危險群病人之篩檢工具，一般建議慢性肝炎(B 型肝炎、C 型肝炎) 病人每六個月、肝硬化病人每三個月應檢驗血清中甲型胎兒蛋白濃度，若異常或持續上升，必須小心罹患肝癌之可能。
回答門診病人的提問，雖然甲型胎兒蛋白能拿來篩檢，然而光以檢驗AFP 血中濃度，無法作為診斷肝癌或生殖細胞瘤的絕對根據。但是，臨床上我們可以用它來作為評估或輔助性工具：AFP 值升高於400ng/ml 以上時，要懷疑有肝癌的可能：因為臨床上70% 的肝癌病人， 其AFP 會超過400ng/ml 以上。除肝癌外，肝細胞再生過程中也會分泌甲型胎兒蛋白，因此在肝炎、尤其急性肝炎或肝硬化病人身上，其血清中甲型胎兒蛋白也可能上升，此種上升是間接反應肝細胞壞死後的再生，不過仍然必須小心排除肝癌的可能。
當AFP 的濃度持續性升高，特別是升至較高水準時，基本可排除肝功能波動導致的肝細胞再生活躍等因素，應高度懷疑肝癌，需要行進一步檢查。
簡而言之，出現甲型胎兒蛋白高的原因有很多，不一定就是肝癌，但有這可能性，所以肝癌高危險群的病人必須合併其他檢查工具來追蹤，而非僅靠血清甲型胎兒蛋白檢驗。
此外甲型胎兒蛋白也可應用於肝癌治療後的追蹤，在治療前甲型胎兒蛋白高的肝癌病人，治療後若甲型胎兒蛋白下降回到正常範圍，代表治療效果好甚至肝癌完全清除；相反的，若治療後甲型胎兒蛋白持續上升或先下降後上升，則代表治療效果差或肝癌復發轉移。
但須注意並有一部分的肝癌病人其病程中甲型胎兒蛋白不會上升，在這種情況下甲型胎兒蛋白就無法當成診斷或追蹤的工具，因此在肝癌高危險群病人之追蹤篩檢上，不只要檢驗血清，還必須合併腹部超音波檢查或進一步影像檢查，才能避免遺漏甲型胎兒蛋白正常之肝癌。
隨著國內保健觀念改變，許多民眾常會自費檢查許多腫瘤指數( 諸如：肝癌、肺癌、乳癌、大腸癌、卵巢癌等)，然而如同甲型胎兒蛋白指數的例子，單就腫瘤指數異常或正常無法拿來當做罹癌與否的確據，若於健檢報告上出現異常，仍須尋求進一步的影像檢查、病理切片報告已取得最後的確切診斷。◎